Четыре года в Пермском пединституте пролетели для Нины Ильиной незаметно. Приближались государственные экзамены. Помимо предстартового волнения, связанного с подготовкой к экзаменам, Нину мучил вопрос, куда её пошлют на работу. Все профессора прочили студентке-отличнице научную карьеру на кафедре педагогики.

"Кафедра педагогики предлагает мне остаться в институте и поручает вести методический кабинет и ассистентскую работу в учительском институте. Обещают мне помощь, дальнейший рост и прочие вещи. Спросили моё намерение, куда я хочу поехать. Я сказала, что в какой-нибудь педтехникум. Для меня перспектива остаться здесь вообще-то неплоха. Остаться в Перми хорошо тем, что здесь есть возможность читать, учиться. Есть театр, хотя и плохонький. Это меня привлекает. Но работа в институте не нравится. Я знаю, что этот методкабинет заберёт все мои силы за один год. Да ещё преподавание! И вот я решила отказаться от этой "блестящей карьеры". Буду работать в каком-нибудь техникуме, а расти при желании можно везде".

Настроение у Нины переменчивое. По её словам - "межпланетное": "Переношусь из прошлого в будущее, из Перми в Миасс. Хочу скорее закончить всё. Боюсь, что выдохнусь раньше времени. А мне ещё многое нужно узнать и сделать. В вузе не хватает времени, чтобы осуществить свои планы, и это тоже приводит к недовольству собой".

Усталость зашкаливает. После отличной сдачи двух государственных экзаменов (из четырёх) Нина пишет в Миасс: "Осталось 17 дней моей студенческой жизни, а там буду собираться домой. Мне в первую очередь нужно чистого воздуха и земляники, а поэтому моя программа - лесная. Как я хочу в лес!.. А пока сижу и занимаюсь. Девчата говорят, что я похожа на тень".

Наконец, все экзамены сданы на отлично, на руках - заветный диплом и право преподавания педагогических дисциплин в педтехникумах.

Нина вернулась в Миасс. Год отработала учителем русского языка в НСШ № 3 (НСШ - это неполная средняя школа, промежуточное звено между начальной и полной средней школой, то есть 6-7-й год обучения), а в 1938 году была переведена в педучилище, где заведовала педпрактикой и преподавала педагогику.

В 1941 году в связи с войной училище временно закрылось, Нина Ивановна перешла в НСШ № 9. Год спустя вернулась в училище: сначала на должность завуча (до 1945 года), а затем преподавателя логики.

В 1949-1950 учебном году руководила средней школой № 1, после чего снова перешла в педучилище - уже навсегда. Именно она, Нина Ивановна Кулаева, стояла у истоков создания музея в этом образовательном учреждении, когда начала вместе со студентами собирать материал о выпускниках и преподавателях педучилища, участниках Великой Отечественной войны, и выпускать газеты с рассказами о подвигах бойцов. Работа Нины Ивановны в тяжелые военные годы была отмечена медалью "За доблестный труд в период Великой Отечественной войны 1941-1945 гг."

Достойная дочь замечательного педагога Ивана Ивановича Ильина прожила долгую жизнь длиной в 87 лет, никогда не позволяя себе жаловаться на трудности и проблемы, сохраняя юношеский интерес и внимание ко всему на свете, и в первую очередь - к музыке, театру, книгам и окружающим её людям.