Согласно прогнозу Всемирной метеорной организации (IMO), на ближайшую ночь (с 12 на 13 августа) придётся максимум метеорного потока Персеиды: количество наблюдаемых "падающих звезд" в час может достигнуть ста.

Метеорный дождь - одно из самых удивительных астрономических явлений, которое можно наблюдать невооруженным глазом: темные участки неба прочерчивают яркие разноцветные полосы. Известно несколько десятков ежегодных метеорных потоков с достаточно высоким часовым числом метеоров - от 20 до 150 в час. Одним из самых крупных метеорных потоков являются знаменитые Персеиды или августовский "звездопад". Он известен человечеству вот уже около двух тысяч лет, первые упоминания о нем содержатся в китайских исторических анналах, датируемых 36 годом нашей эры, когда "более ста метеоров вспыхнули под утро".

Ни в коем случае не стоит путать понятия "метеор" и "метеорит", и уж тем более "астероид". Мелкие частицы, которые, сгорая в атмосфере, вызывают явление метеора, как правило, когда-то находились в ядре одной из периодических комет. Они обращаются вокруг Солнца, располагаясь вдоль орбиты своей кометы-прародительницы, образуя настоящий космический рой толщиной в десятки и сотни тысяч километров. Метеорный поток Персеиды, максимум активности которого приходится на 10-12 августа, обязан своим возникновением комете Свифта-Туттля, открытой в середине XIX века и возвращающейся к Солнцу каждые 130 лет. Свое название он получил оттого, что, если мысленно продолжить следы его метеоров назад, то все они сойдутся приблизительно в одной и той же точке на небе - недалеко от звезды Гамма созвездия Персея. Такая точка есть у каждого метеорного потока, она называется радиант. В действительности же это лишь эффект перспективы - подобно тому, как если ехать ночью в снегопад на машине, то будет казаться, что все снежинки летят из одной точки. На самом деле частицы метеорного потока входят в верхние слои атмосферы по почти параллельным траекториям.

Кометные фрагменты - огромное количество мелких частиц металла и камня, находящиеся в космическом пространстве, - называются метеороидами. Метеор - это кратковременная световая вспышка, которую порождает сгорающая в верхних слоях земной атмосферы метеороидная частица. В народе это явление также называют "падающей звездой". Двигаясь по орбите вокруг Солнца, ежегодно Земля проходит через рой метеороидных частиц, растянутых вдоль орбиты кометы Свифта-Туттля. Диаметр этого роя Персеид колоссален и простирается на 80 миллионов километров, Земля входит в этот рой ежегодно 25 июля и не покидает его до 18 августа.

Наблюдать "звездопад" можно в любом месте земного шара, однако лучше всего он виден за городом, где нет посторонней "паразитной" засветки. Если повезёт, то можно увидеть сразу несколько метеоров один за другим. Даже будучи размером с горошину, они могут выглядеть в небе не менее ярко, чем Юпитер. А наиболее крупные затмевают даже Венеру, самую заметную планету на ночном небе. Правда, такие гиганты, которые получили у астрономов прозвище "огненные шары", встречаются нечасто - по одному на 500 обычных. Именно метеорный поток Персеиды оказался рекордсменом не только по числу метеоров, но и по числу болидов - очень ярких "падающих звезд".

Для того чтобы наблюдать метеоритный дождь, не требуется крупного телескопа или даже бинокля, необходимо безоблачное небо и терпение. Луна в этом году не мешает наблюдениям: находясь почти в первой четверти, она будет заходить за горизонт уже ранним вечером.